French Connection India : coup d'oeil sur Pondichéry la française

C'est en 1674 que la Compagnie des Indes orientales fonde le comptoir de Pondichéry, sur la côte de la baie du Bengale, en Inde. François Martin se verra confier la tâche de l'installation du comptoir. Trois siècles d'histoire tumultueuse verront ce comptoir français pris par les Hollandais de 1693 à 1697, rendu à la France et souvent disputé par les Anglais. Elle sera définitivement rendu à l'Inde indépendante en théorie en 1954 mais dans les faits en 1962. De ces trois siècles de présence française Pondichéry garde quelques traces. Aujourd'hui le Territoire de l'Union qu'est Pondichéry rassemble tous les comptoirs français (à l'exception de Chandernagor). Néanmoins, à l'instar de Goa la portugaise, une atmosphère de petite France en territoire indien règne au coeur de la ville même de Pondichéry, avec parfois une pointe de nostalgie de la part des anciens.

Une ville au tracé marqué par la présence française

Le tracé du coeur de la ville témoigne du passage des français. Cet ancien comptoir est bâti selon un plan en damier ceinturé de boulevards. La ville blanche (française) est séparée dans toute sa longueur de la ville noire (tamoule) par un grand canal (aujourd'hui recouvert à certains endroits). Au sein de la ville noire des axes perpendiculaires au grand canal séparent entre eux le quartier musulman, le quartier hindou et le quartier chrétien, toutefois cette séparation n'est pas rigide car on retrouve des chrétiens, des musulmans et des hindous dans tous les quartiers.

En haut : plan ancien de la ville de Pondichéry

En bas : image satellite de la ville et d'une partie de l'agglomération aujourd'hui (Imageries, copyright 2008, AND, Europa Technologies) et plan de la ville aujourd'hui (Données cartographiques, copyright 2008, DigitalGlobe, GeoEye)

Des liens maintenus avec la France

Le Lycée français de Pondichéry est le plus grand établissement français d'Extrême-Orient. Avec l'Alliance Française et le consulat général de France, ce sont les principaux marqueurs de ce lien qui est toujours entretenus par la Ville avec la France. Des événements français y sont fêtés (en même temps ou en décalage) avec une partie de la promotion faite en français. Quelques événements comme la fête nationale française, la fête de la musique et d'autres festivals divers chaperonnés par l'Alliance Française ont un retentissement assez important au sein de la ville. Mais le plus fort des liens maintenus avec la France ne part d'aucune volonté politique mais d'une partie de la population. Ceux qui on choisi de rester français après l'indépendance, sont partis en France mais reviennent investir dans leur pays natal, ou reviennent en tant que touristes et gardent ainsi des liens familiaux forts. Ceux qui sont restés envoient leurs enfants à l'école française ou étudier en France, et finalement une communauté française, composée d'une majorité d'indiens français, mais pas uniquement, se maintient sur place. Certains touristes anglais se demandent bien pourquoi il y a autant de français à Pondichéry, car le reste de l'Inde était un empire britannique et la proportion d'anglais en Inde n'atteint pas celle des Français à Pondichéry. L'exception culturelle française diront nous.

Lycée Français de Ponduchéry, le plus grand établissement français d'extrême-orient. (photo : FJM, août 2008)

Foyer du soldat, pour les anciens soldats de l'Armée française. (photo : FJM, août 2008)

L'un des bâtiments de l'Alliance Française à Pondichéry. (photo : FJM, septembre 2008)

Réappropriation de l'héritage patrimonial français

L'ancien gouvernement (changé récemment) avait lancé une étape de réappropriation de l'héritage français. Ce choix est très visible sur les grandes artères de circulation et dans toute la ville blanche. En effet les noms des rues sont inscrits en deux langues, en tamoul et en français. Les bâtiments importants issus de la période sont mis en valeur par l'action publique tels que le siège du gouvernement, l'Hôtel de Ville. Il existe également d'autres exemples comme le Club de Pondichéry ou le Dupleix, mais là ce sont des initiatives privées. Ces actions de revalorisation se font parfois au détriment d'ensembles de maisons et même de secteurs entiers dont on ne perçoit pas la valeur patrimoniale qui sont laissés à l'abandon, dénaturés voire détruits.

Malgré ses choix, le fait de reprendre un nom plus tamoul pour la ville (Pondichéry en français ou Pondicherry en anglais est devenu officiellement Puduchery) à fait dire aux sceptiques qu'il y avait là une volonté de balayer cet héritage colonial.

Quelques plaques de rues. (photos : FJM, août 2008)

Une vitrine pour l'Inde touristique

Les touristes diront d'un même choeur que Pondichéry est une ville propre (comparée aux villes indiennes). En effet la ville blanche et les lieux susceptibles d'être fréquentés par les touristes sont témoins d'une attention particulière au niveau du nettoyage des rues et de ramassage des déchets. Des panneaux à chaque coin du coeur de la ville rappellent le devoir de tout citoyen de garder sa ville propre. Des équipes de femmes (reconnaissables à leurs blouses vertes) balayent jour et nuit les rues (pas seulement celles du centre, heureusement) et la Pondicherry Pollution Contrôle Committee veille au respect des règles. Depuis 2002 la ville bénéficie, dans le cadre du plan Asia Urbs, d'un programme européen. Un jumelage pour la propreté a été créé entre Pondichéry et les villes de Villeneuve-sur-Lot (France) et Urbino (Italie). Les principaux objectifs de cette coopération propreté sont de réduire les conséquences sanitaires, environnementales, sociales et économiques de l'amoncellement des déchets. Ce projet est également soutenu par l'Ademe (Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie).

Il est intéressant de noter toutefois que le quartier musulman est nettement plus propre que les autres quartiers de la ville noire, serait-ce là un fait culturel ou une l'implication plus importantes des habitants du quartiers?

L'un des nombreux panneaux bilingues anglais/français incitant à des pratiques plus citoyenne en ville. (photo FJM : septembre 2008)

Aujourd'hui, Pondichéry...

- officiellement Puducherry -

C'est un territoire de l'Union Indienne composé de quatre enclaves dispersés au milieu de trois États Indiens: Puducherry (anc. Pondichéry) et Kârikal enclavés dans le Tamil Nadu, Yanam (anc. Yanaon) enclavé dans l'Andhra Pradesh et Mahé enclavé dans le Kérala. L'ensemble du Territoire s'étend sur une superficie de 492 km2 (dont 293 km2 pour le district de Pondichéry). Sur le million d'habitant du Territoire, plus de 800 000 habitent le district de Pondychéry dont plus de 250 000 dans la ville. C'est donc un territoire avec une densité forte. Les langues parlées dans l'ensemble du Territoire sont le tamoul, le malayalam, le telougou, l'anglais et le français. Dans le district de "Pondy", le français tient la 3e place des langues parlées.