Le Havre : la modernité assumée (Le Havre : an assumed modernity)

Le 7 mai dernier, quelques étudiants du Magistère Aménagement et Urbanisme de Paris 1 sont allés à la découverte du Havre dans le cadre d'un cours sur le patrimoine dirigé par Jean-Pierre Courtiau. Ils y ont découvert une ville totalement différente de ce que l'on pourrait imaginer.

Le Havre a la particularité d'avoir un centre-ville moderne et un péri-centre ancien, à l'inverse d'une majorité de villes. C'est dû au fait que les 5 et 6 septembre 1944, le centre-ville du Havre fut complètement rasé par les bombardements de l'aviation anglaise. Près de 12500 logements furent détruits sur 150 hectares (soit plus de 90% du centre-ville). Il fallu donc reconstruire la ville, ou du moins son centre, à partir de rien.

Faire table rase du passé ?

L'occasion a été donnée aux havrais, malgré eux, de faire ''table rase'' du passé, si l'on peut dire ainsi. Le choix fut de ne pas reconstruire à l'identique le centre-ville, comme à Saint-Malo par exemple. Toutefois cette idée de ''table rase'' n'a pas été totale. En effet la structure de la reconstruction s'est appuyée sur les grandes voies directrices de la ville et sur l'emplacement originel de l'Hôtel de Ville. La rue de Paris, le boulevard de Strasbourg, l'avenue Foch et le boulevard François 1er ont ainsi conservé leurs tracés originels et leurs fonctions historiques. Ces rues ont aussi rythmé les choix pris par l'architecte pour s'accrocher à cette structure pré-existante.

Le choix d'Auguste Perret comme architecte témoigne également que la volonté de rupture n'a pas été radicale. Il est vrai que Auguste Perret et son équipe ont apporté une vision et une conception moderne de la ville, mais à l'inverse du Corbusier, il n'ont pas cherché à révolutionner la ville et le rapport que les usagers ont avec elle en gardant des rues commerçantes, des immeubles de logements avec des commerces en rez-de-chaussée, une échelle plus ''humaine'' des bâtiments...

Trouver un consensus dans l'architecture moderne

L'architecture d'Auguste Perret était donc plus facile à ''digérer'' que celle du Corbusier. Il a su en effet créer un consensus autour de l'architecture moderne. Il représentait également cette architecture moderne ''à la française'' que l'on voulait opposer à celle outre-atlantique (destination des transatlantiques qui partaient du Havre autrefois). En conservant la forme de l'îlots (avec quelques variantes), on réfère à un style régional. Ce style dit régional sera celui qui fera du quartier Saint-François une vitrine de ce qu'est l'architecture normande au Havre (malgré quelques erreurs sur l'utilisation de certains matériaux).

Auguste Perret a également impulsé une vision monumentale dans cette oeuvre urbaine. Il y a un ''bel agencement'' des barres et des tours dans la trame urbaine selon les mots de Pierre Jencey. En effet l'échelle humaine des constructions fait qu'au niveau de la rue les tours s'effacent et les usagers de la ville ne voient que ce dont ils ont besoin de voir (rez-de-chaussée et commerces). L'architecture met en valeur, à l'aide de la symétrie, les immeubles et les monuments. Mais vue de loin, la ville accède à une échelle plus monumentale où les tours surgissent du coeur des îlots où elles sont placées.

Les éléments de la modernité sont présents également dans les matériaux utilisés. Perret établit même un ''langage architectural'' autour du béton armé qui peut être utilisé comme un matériau de luxe. Dans ce langage, on retrouvera du vocabulaire traditionnel (porte-fenêtre, étagement des fonctions...) associés à des éléments nouveaux ou importés (claustra, les différents types de finitions du béton pour les surfaces...).

Le mode de gestion a lui aussi été novateur pour l'époque : la plupart des logements construits étaient soit des propriétés publiques ou des copropriétés. Les I.S.A.I (immeubles sans affectation individuelle ou immédiate) sont des logements qui ont été préfinancés par l'État et dessinés d'après un concours interne dans l'Atelier Perret. Ils servirent de modèle à l'ensemble de la reconstruction. Ces logements ont la particularité d'être complètement modulable. En effet l'architecture moderne s'appuie sur des piliers porteurs et non plus sur les murs porteurs.

Patrimoine de l'humanité : assumer sa modernité

L'église Saint-Joseph fait figure presque de symbole du Havre moderne de Perret. Elle fut achevée en 1956, dédicacée en 1964. Mais dès le 11 octobre 1965 elle fut inscrite à l'inventaire des monuments historiques. Ce fait rarissime prouve que l'architecte et son oeuvre n'étaient pas totalement controversés. L'église est même le symbole d'une architecture moderne assumée dès les années 1960.

Bien que l'architecture de la ville ne fut pas reconnue assez tôt a sa juste valeur par la population ou par le reste du monde, dès 1995 le Havre fut la première ville a mettre en place une ZPPAUP, c'est à dire une zone de protection du patrimoine architectural, urbain et paysager. Cette conscience que l'architecture moderne témoigne non seulement d'une époque, d'une vision et qu'elle est également un patrimoine sur divers plan a fait qu'en juillet 2005 la ville fut élevée par l'UNESCO au rang de Patrimoine mondial de l'Humanité. Ceci témoigne d'une modernité qui commence a être assumée malgré l'image et les idéologies que l'on associe parfois à tord et à travers aux constructions de cette époque.

Changer l'image de l'architecture moderne

Avec l'exemple du Havre, et de tant d'autres villes reconstruites après-guerre, il faut changer notre vision de l'architecture moderne. Nous assimilons trop souvent l'architecture moderne aux cités de logements construites dans les années 1960, c'est-à-dire des tours et des barres agencées selon des plans libres destinés à libérer la ville de son attache au sol et à la rue. Dans l'imagerie populaire, ces lieux sont surpeuplés et causent tous les maux de la sociétés. L'architecture moderne, lorsqu'elle s'intègre aux pratiques et usages des lieux, prouve qu'elle vit bien. Au Havre les barres créent l'îlot et ''masquent'' les tours qui elles, ne sont vues que de loin, lorsque la ville est vue comme un ensemble depuis un promontoire ou depuis la mer. La seule tour réellement visible est l'église Saint-Joseph qui est comme un phare (spirituel?) pour la ville. Ce ''phare'' est visible de partout dans la ville et surtout depuis la mer.

Certains diront que l'architecture du Havre est triste et monotone, d'autres y verront l'empreinte géniale du maître Perret qui a su y glisser des symboles et du sens tout en ordonnant les fonctions dans l'espace. Après tout, cela ne reste qu'une affaire de goût.

par Fritz-Joël Montauban-Augustin

Le Havre : an assumed modernity

On may 7th, some students from the Magistere of Planning of the University of Paris I (Pantheon-Sorbonne) discovered the city of Le Havre (Normandy, France). This visit was coordinated by Jean-Pierre Courtiau, teacher of a module called ''Patrimony and Planning''. During this little trip, they had found a radically different city then presupposed.

The peculiarity of Le Havre is its modern downtown and its old periphery, whereas usually in other city it is the inverse situation which is observed. This particular situation is due to the bombardments of english aviation on september 5th and 6th of 1944. The downtown was completely razed : 12,500 houses on 371 acres were knocked down (approximately 90% of the downtown). The reconstruction start on a totally destroyed area.

Forget all about the past ?

The opportunity was given to the inhabitants to start with a clean slate and forgot all about the past. Contrarily to Saint-Malo, for example, they did not chose to rebuild identically as before. The structure of the reconstruction was based on main roadways of the city and on the original place of the City Hall. Rue de Paris, Strasbourg boulevard, Foch avenue and François Ist boulevard kept their original contour and their historical functions. These streets had put in rhythm the choice taken by the architect to hang on to the existing structure.

Throughout the choice of Auguste Perret as architect, the intention of rupture was attenuated. We can not say that Auguste Perret and his team had not bring a modern conception of the city, but his vision were not at level of Le Corbusier's one. There were not the will of changing the city and the link between the users and their city. The choices of Perret can be seen through the commercials streets, the apartments building with business location on their ground floor, the building “human scale”...

Find a consensus within modern architecture

Auguste Perret and his architecture was more acceptable than Le Corbusier. He knew how to create a consensus around modern architecture. He also represented this architecture ''à la française'' which was opposed to the modern american architecture. Keeping the idea of block of house (with some adaptations), he refers to a regional style. This style going to do Saint-François's quarter become a showcase for the norman architecture (with some mistakes in the uses of materials)

Auguste Perret also puts a monumental vision in his urban oeuvre. There is a beautiful ordering between the apartments blocks and the towers as said Pierre Jencey. The human scale of the buildings give the walkers a view of what they need to see (buildings grounds, shops, etc.) In using symmetric, this architecture valorizes the building and the monuments. When the city is viewed as a whole, it accedes to a monumental scale. In this ensemble, the towers surge from the downtown.

We can find modernity also in materials used for the reconstruction. Perret has establish a kind of architectural language around concrete which can be used as luxurious materials.  In this language, it will be find traditional vocabulary (French doors, stacking the functions...) associated to new elements or imported elements (trellis, different finishing of concrete for the surfaces...).

The administration mode of the apartments was also innovative for this epoch : most of the apartments were for a part public housing and an other part condominiums. The I.S.A.I. (buildings without individual or immediate affectation) were apartments financed by the government and designed after an intern contest in Perret's team. These apartments were use as model for the reconstruction of the city. They are flexible because of the structure of modern architecture no longer leans on walls but on beams.

Patrimony of mankind : to assume his modernity

Saint-Joseph church is like the symbol of modern architecture of Perret's city. The church was achieved in 1956 and dedicate in 1964. However on october 11th of 1965 the church were put on the inventory of french historical monuments. This uncommon and very rare event proves that the architect and his oeuvre were not totally controverted. Saint-Joseph Church is the symbol of a modern architecture assumed since the 1960's.

Although the architecture of the city were not recognize as exceptional at the beginning by the inhabitants or the rest of the world,  since 1995 Le Havre were the first french city which put in place a ZPPAUP (a zone for cultural heritage, urban and landscape protection). In july 2005, the UNESCO  erected as Patrimony of mankind the modern city of Le Havre. It gives evidence that modern architecture is the witness of an epoch and a vision. This heritage start to be assumed in spite of the bad representation which is indiscriminately attached to it.

Change modern architecture image

With Le Havre and other cities rebuilt after the second world war as example, we have to change our vision of modern architecture. Oftentimes it is assimilate to public housing of the 1960's, it is mean towers and blocks of apartments build without link with the streets and the city. In popular imagery, those places are overpopulated and are the source of all problems of the society. When the modern architecture is integrate to local uses, it could function without problems. In Le Havre, apartments blocks create a block of houses and ''hide'' towers. Towers can be seen from far away when the city is seen as an ensemble from any promontory or from the sea. The unique tower which can be see from all parts of the city is Saint-Joseph church. It is like a (spiritual?) lighthouse for the city. This ''beacon'' is visible from everywhere even from the sea.

Some people will say that Le Havre architecture is sad and monotone, others will see in it the genius footprint of the great master Perret. He knew how to put symbols and sense in ordering the functions in the space. To be fond of this architecture or not, it is just an ''affaire de goût''.

Fritz-Joël Montauban-Augustin